Ο αυτοματισμός δίνει τη θέση του στην αυτονομία, αφού πλέον είναι εμπορικά διαθέσιμα τα πρώτα μηχανήματα που δεν απαιτούν την ενεργή παρουσία αγρότη στο χωράφι.
Νωρίτερα απ’ ό,τι οι αναλυτές είχαν προβλέψει, τα πρώτα πλήρως αυτόνοµα αγροτικά µηχανήµατα έγιναν εµπορικά διαθέσιµα, χάρης σε µικρές startups σε Καναδά και Αυστραλία. Συγκεκριµένα στις εκµεταλλεύσεις του Καναδά ήδη έχει προχωρήσει σε πλήρως αυτοµατοποιηµένες ανοιξιάτικες σπορές το ροµπότ της Saskatchewan Dot Technology, ενώ στην Aυστραλία, η SwarmFarm Robotics έχει επιλέξει τη λύση leasing για ροµπότ ζιζανιοκτονίας τα οποία µπορούν επίσης να κάνουν και άλλες εργασίες όπως λιπασµατοδιανοµή και χορτοκοπή. Ο Σαµ Μπράντφορντ, διαχειριστής εκµετάλλευσης στο Κουίνσλαντ της Αυστραλίας, ήταν από τους πρώτους που µίσθωσε τέσσερα µηχανήµατα, το καθένα σε µέγεθος περίπου ενός µικρού φορτηγού, για την αντιµετώπιση των ζιζανίων. Πριν από αυτό, ο Μπράντφορντ χρησιµοποιήσε ένα 60 µέτρων πλάτους, 16 τόνων ψεκαστικό µηχάνηµα.
Αλλά τα ροµπότ ήταν πιο ακριβή. Ξεχώρισαν το καφέ χρώµα του περίβολου από το πράσινο φύλλωµα, και στόχευαν το ψεκαστικό υγρό κατευθείαν στα ζιζάνιο. Είναι µία εργασία που η εκµετάλλευση έπρεπε να κάνει δύο µε τρεις φορές το χρόνο σε 80.000 στρέµµατα. Με τα ροµπότ, ο Μπράντφορντ είπε ότι µπόρεσε και εξοικονόµισε περίπου 80% σε κόστη φυτοπροστασίας.
Η µηχανική µαζί µε τη γεωπονία
«Η εξοικονόµιση σε φυτοπροστατευτικά είναι τεράστια, την ώρα που επίσης το περιβάλλον προστατεύεται, ενώ τα αποτελέσµατα είναι καλύτερα στο τέλος», λέει ο Μπράντφορντ, που τρέχει την εκµετάλλευση εδώ και µία 10ετία. Η εξοικονόµιση πόρων είναι πολύ σηµαντική µε δεδοµένο πως υπήρξε µία πολυετής πορεία πτώσης του αγροτικού εισοδήµατος και στενά περιθώρια κέρδους. Οι αγρότες πρέπει να πάνε στο επόµενο επίπεδο κερδοφορίας και αποδοτικότητας στο χωράφι, και «αυτό το στόχο τον χάνουµε αν υπάρχει µηχανική που δεν ταιριάζει στη γεωπονία», είπε ο Άντριου Μπέιτ, διευθύνων σύµβουλος της SwarmFarm. «Τα ροµπότ αυτό τα καταφέρνουν», σχολιάζει.
Στον Καναδά, το πρώτο εµπορικό αυτόνοµο τρακτέρ που έγινε διαθέσιµο είναι το Dot, και µπαίνει στο χωράφι αυτή την άνοιξη. Οι µονάδες Dot δεν θα λειτουργούν τελείως µόνες τους φέτος, καθώς οι αγρότες που τα αγόρασαν ως µέρος περιορισµένης διάθεσης, χρειάζεται να τις παρακολουθούν. Αλλά µετά από αυτή τη δοκιµαστική περίοδο, οι παραγωγοί θα µπορούν να τις αφήνουν µόνες τους να τρέχουν. Αυτό θα εξοικονοµίσει πολύ χρόνο για τους παραγωγούς που δεν θα χρειάζεται πλέον να κάθονται πίσω από το τιµόνι.
Απαραίτητη η επίβλεψη
Αλλά οι αγρότες κάνουν πολλά περισσότερα από το να στρίβουν το τιµόνι στις καµπίνες των τρακτέρ τους, λέει ο Άλεξ Πέρντι, επικεφαλής των John Deere Labs (εργαστήρια της John Deere) καθώς η τεχνολογία που υπάρχει δεν είναι ακόµα αρκετή για να αντικαταστήσει τους ανθρώπους, λέει. Τα µηχανήµατα που χρησιµοποιούν την αυτοµατοποίηση είναι πιο αποδοτικά για τους αγρότες σε σχέση µε τον αυτόνοµο εξοπλισµό, λέει ο Πέρντι.
